A kétnemûség nagyon elterjedt az élõvilágban, és már nagyon korán megjelent. Két véglete a váltivarú és a hermafrodita rendszer, melyek között számos átmeneti forma lehet. A kétnemûség megvalósulásának mechanizmusai viszont nagyon változatosak és összetettek.

Egyes rendszerekben a megtermékenyülés pillanatában eldől a zigóta neme, máshol a zigóta fejlõdése alatt ható környezeti faktorok befolyásolják az ivart, esetleg populációs tényezõk miatt változtatják meg nemüket a már adult egyedek.

Az elsõdleges ivardeterminációs mechanizmusok szinte minden esetben specifikus ivardetermináns gének. Ezek csoportosulhatnak speciális (ivari) kromoszómákon. Ezek a kromoszómák általában az evolúció során kis méretűvé váltak, elvesztették nem-ivardetermináns génjeiket, és homológ párosodási képességüket. Így az ezeken lévő gének nem rekombinálódnak, lényegében klonálisan terjednek, ami lehetővé teszi, hogy csak abban az ivarban fejeződjenek ki, amelyiknek szüksége van rájuk.

Az ivardetermináns rendszerek nagyon sokfélék, és gyakran eltérõek akár közel rokon fajokban is, ami nagy evolúciós dimanikára utal. Néhol bizonyos kromoszómák bizonyos szakaszai lényegesek, máshol az ivarkromoszómák autoszómákhoz viszonyított aránya meghatározó, máshol a környezeti hatások a döntőek. Sok taxonban sikerült a hatásmechanizmust és a konkrét géneket is azonosítani, más fajoknál ez még várat magára.

Az elsõdleges ivardeterminációs mechanizmusok hatását módosíthatják egyéb faktorok (ivararány-torzító önzõ genetikai elemek), így ismertek nagyon összetett rendszerek is, amelyekben többféle ivardeterminációs mechenizmus együtthatása alakítja a a végeredményt.

Az humán (emlős) ivarfejlődés állomásai elég jól ismertek, és minden szakaszára jellemző, hogy alapvetően homokromatikus (női) irányba tartó a determináció, és bizonyos, az Y kromoszómán lévő gének iniciálják a heterokromatikus (hím) irányba történő fejlődés folyamatait. A normális ivari meghatározottság számos ponton sérülhet, és a hiba mértéke, vagy ideje függvényében torzul a magzat eredeti nemi identitása.