A kétnemûség nagyon elterjedt az élõvilágban, és már nagyon korán megjelent. Két véglete a váltivarú és a hermafrodita rendszer, melyek között számos átmeneti forma lehet. A kétnemûség megvalósulásának mechanizmusai viszont nagyon változatosak és összetettek.
Egyes rendszerekben a megtermékenyülés pillanatában eldől a zigóta neme, máshol a zigóta fejlõdése alatt ható környezeti faktorok befolyásolják az ivart, esetleg populációs tényezõk miatt változtatják meg nemüket a már adult egyedek.
Az elsõdleges ivardeterminációs mechanizmusok szinte
minden esetben specifikus ivardetermináns gének. Ezek csoportosulhatnak
speciális (ivari) kromoszómákon. Ezek a kromoszómák
általában az evolúció során kis méretűvé
váltak, elvesztették nem-ivardetermináns génjeiket,
és homológ párosodási képességüket.
Így az ezeken lévő gének nem rekombinálódnak,
lényegében klonálisan terjednek, ami lehetővé
teszi, hogy csak abban az ivarban fejeződjenek ki, amelyiknek szüksége
van rájuk.
Az ivardetermináns rendszerek nagyon sokfélék, és
gyakran eltérõek akár közel rokon fajokban is, ami
nagy evolúciós dimanikára utal. Néhol bizonyos
kromoszómák bizonyos szakaszai lényegesek, máshol
az ivarkromoszómák autoszómákhoz viszonyított
aránya meghatározó, máshol a környezeti hatások
a döntőek. Sok taxonban sikerült a hatásmechanizmust
és a konkrét géneket is azonosítani, más
fajoknál ez még várat magára.
Az elsõdleges ivardeterminációs mechanizmusok hatását
módosíthatják egyéb faktorok (ivararány-torzító
önzõ genetikai elemek), így ismertek nagyon összetett
rendszerek is, amelyekben többféle ivardeterminációs
mechenizmus együtthatása alakítja a a végeredményt.
Az humán (emlős) ivarfejlődés állomásai
elég jól ismertek, és minden szakaszára jellemző,
hogy alapvetően homokromatikus (női) irányba tartó
a determináció, és bizonyos, az Y kromoszómán
lévő gének iniciálják a heterokromatikus
(hím) irányba történő fejlődés
folyamatait. A normális ivari meghatározottság számos
ponton sérülhet, és a hiba mértéke, vagy
ideje függvényében torzul a magzat eredeti nemi identitása.